电镀添加剂特别是有机添加剂的开发虽然有很大的偶然性，但是有机物在镀液中的作用一经发现，有机物就成为人们研究改进镀液性能的重要选择材料。
早期对有机电镀添加剂的开发仍然带有很大盲目性，各种有机物都曾往镀液里加，包括砂糖、明胶、磺化油脂等。
经过众多科技工作者的努力，渐渐找到了在电镀过程中起作用的某些有机基团的作用机理，从而可以人工合成出有一定作用的含有这类基团的有机化合物。这些化合物一般还不能直接拿来做添加剂用，而是要经过与其他同类和相辅相成的有机物复配成有某种功能的添加剂或光亮剂。由于这种有机化合物只是电镀添加剂的中间物，所以也就借助有机合成化学中的叫法，称为电镀中间体。
电镀中间体在镀镍领域的应用和开发最为活跃。
