缓蚀剂以适当的浓度和形式存在于环境(介质)中时，可以防止或减缓材料腐蚀的化学物质或复合物，因此缓蚀剂也可以称为腐蚀抑制剂。它的用量很小(0.1%～1%)，但效果显著。这种保护金属的方法称缓蚀剂保护。缓蚀剂用于中性介质(锅炉用水、循环冷却水)、酸性介质(除锅垢的盐酸，电镀前镀件除锈用的酸浸溶液)和气体介质(气相缓蚀剂)。
石油工业是应用缓蚀剂最多的生产部门。从石油的钻探、开采、集输到炼制，经常需要使用缓蚀剂。尤其是开发高含硫的油气田，由于硫化氢气体对钻杆设备和油套管的严重腐蚀，必须使用抗硫化氢腐蚀的缓蚀剂，油气井进行酸化，必须应用高温酸化缓蚀剂;此外，油田含油污水处理回注等也要使用缓蚀剂进行防腐处理。
油井酸化工艺又称酸处理工艺，是指采用机械的方法将大量盐酸或盐酸和氢氛酸混合液向油井挤注，由于酸液溶蚀井下油岩层和缝隙，致使油气裂缝和通道扩展，达到使油井投产、增产和稳定的目的。作为一项重大增产和稳产的技术措施，我国许多油气田都采用了酸化技术。
