含碳质量分数较高的钢，在淬火后其强度、硬度立即提高，而塑性则急剧降低，而热处理可强化的铝合金却不同，当它加热到。相区，保温后在水中快冷，其强度、硬度并没有明显升高，而塑性却得到改善，这种热处理称为固溶淬火(或固溶热处理)。淬火后的铝合金，如在室温下停留相当长的时间，它的强度、硬度才显著提高，同时塑性则下降。例如，铜质量分数为4%并含有少量镁、锰元素的铝合金。在退火状态下，抗拉强度。、=180一200 MPa，伸长率5=18%，经淬火后其强度为。，= 240一250 MPa，伸长率6二20%一22%，如再经4一5天放置后，则强度显著提高，。‘可达420 MPa，伸长率下降为6=18%。
淬火后，铝合金的强度和硬度随时间而发生显著提高的现象称为时效强化或沉淀硬化。室温下进行的时效称为自然时效，加热条件下进行的时效称为人工时效。上述铝合金淬火后，在室温下其强度随时间变化的曲线(自然时效曲线)。铝合金可进行冷加工(如铆接、弯曲、校直等)，随着时间的延长，铝合金才逐渐被显著强化。
铝合金时效强化的效果还与加热温度有关。不同温度下的人工时效对强度的影响。时效温度增高，时效强化过程加快，即合金达到最高强度所需时间缩短，但最高强度值却降低，强化效果不好。如果时效温度在室温以下，原子扩散不易进行，则时效过程进行很慢。
