无论是从毒性还是蓄积作用来看，镉是仅次于汞、铅之后污染环境、威胁人类健康的第三种金属元素。
复旦大学公卫学院金泰廙教授说，作为工业中广泛应用的重金属元素，镉目前全球年产量约为17000吨，被广泛用于电镀、油漆、颜料、电池、照相材料、陶瓷等行业。上世纪30年代初，日本神通川流域突然有很多居民出现了莫名的怪病，患者全身疼痛难以忍受。这种病翻译成中文就被叫做“痛痛病”。医生发现，这种病的患者常出现严重的骨质疏松，并由此引发多处骨折，最严重的患者全身竟有100多处骨折。后来的研究发现，这是一起工业污染造成的环境污染事件，镉大量侵入人体，给居民健康带来了极大危害。
骨骼作为镉的主要靶器官，骨软化、骨质疏松就是镉最显著的毒效应。肾脏是镉慢性毒作用的靶器官，长期接触镉可引起肾脏的损害，其主要损害部位是近曲小管。另外，镉还能引起生殖系统的损害。
虽然国际上早已将镉列为优先研究的食品污染物，但镉中毒的治疗非常棘手，因为镉在体内半衰期长达几十年，非常稳定，而且目前也没有特异药物清除体内的镉。因此，最大限度减低工业污染是最好的预防措施。
