电镀用作表面处理，通常目的有两个主要方面，即：赋予或改善产品的表面状态或使表面结构具备某种有用的功能。按照行业习惯，一般将其区分为装饰性的、防护性的或功能性的电镀。
1防护装饰性电镀
材料的许多物理的或工程的特性，是设计产品时选择材料的主要依据。制件具备了设计考虑必须满足的功能性要求后，往往很难使其表面的化学特性与之协调。在实际使用环境中，制品遭遇腐蚀是最常见也是对产品寿命影响最大的问题之一。
产品生锈不仅使外观受到损害，而且在大多数情况下产品的使用功能也同时被破坏。例如：运动件卡死，电接触不良，污染或损伤与之相邻的材料，包括金属特别是纺织材料，零件变形或断裂等等。在这类场合，表面上出现锈蚀便不仅仅是外表美观的问题了。
所谓防护性的镀层，常关注的是其防护性能，包括化学性的防护即防锈和机械性的防护即抗磨或减摩等。然而，在商品经济中，许多产品的市场营销即使是功能相同也会受到外观的影响。商品外表的美观与否常能左右顾客对产品内在质量的印象，也就是说产品外表美观悦目能够提升商品价值和促进营销。因此，即便是防护性的镀层也不能不考虑其外表的装饰功能。而反之用于装饰外表的镀层亦必须能够防护。如果仅仅外表美观而不能防护或甚至引起基体材料的加速破坏或与之组合或接触的制件或材料损伤，便无法单独采用这种镀层。所以防护与装饰两类功能在实际运用中必须同时考虑而很难绝对区分。
2功能性电镀
功能性电镀主要指那些能够使材料表面具备某种特殊功能的镀层。目前随着各种新型镀层的不断出现，实际上通过表面处理已能使材料表面通过电镀来赋予各种不同的功能特性。与力、磁、电、声、光以及预期化学特性的镀层都有了很大的发展。提高表面硬度、改善摩擦或减少磨损、改良导电或降低接触电阻、增强磁性或增加反光、抗高温、改善焊接和胶接、防止扩散和渗透、帮助润滑、用于磨削、增大尺寸或修复已磨损的零件等，都是采用镀层的常见场合。
传统的电镀层主要应用在装饰和防锈方面，近年来高科技的发展促使功能性的镀层加快发展，从而也大大地拓展了电镀的应用范围。为了提供更多功能而应用的夹杂型镀层，使电镀层从单纯的金属结构进而成为一种复合结构，形成了金属与非金属的复合镀层。这类镀层可以提供增强、抗磨、自润滑、荧光、彩色、电磁、消毒以及磨削能力等种种附加的功能特性，因而具备了广阔的研发和应用前景。应用这种镀层来自润滑、产生荧光和制造磨削器具等，都是这种镀层应用的实例。
通过半个多世纪的发展，如今电镀层已经应用于几乎所有的生产和生活领域。在其中，研发新的具备特有的功能性的镀层是发展的重点之一。为了能满足更高的要求，就需要新的品种和新的工艺。但无论如何，科技发展和工程设计的需要、市场的需求、质量、成本和环保一直左右着表面技术的应用和发展。市场能顺利开拓，便往往成为新技术研发和推广成功的标志。
由于镀层品种和功能的日益增多，也便于适应近年来对产品个性化、多样化和更新换代快的消费趋势。更柔性化的生产、利用电脑和网络以求适应也将成为必然的趋势。
