金属制品在使用过程中难免会不同程度的发生腐蚀，钢铁间的腐蚀就叫做生锈。所有镀层都能对机体金属有一定的保护作用。使基体不受腐蚀，但不同的镀层对基体金属保护的作用原理是不同的。根据保护作用的性质，或者说根据镀层与基体之间的电化学关系，可以将镀层分为阴极性镀层和阳极性镀层。
从化学的角度看，金属的活泼程度是不一样的，并且是以能不能从酸中置换出氢离子或其他金属离子来判断其活泼性的，这种活泼性顺序就是金属的电化序，也是判断镀层极性的重要根据。
一.阳极性镀层：镀层金属的活泼性比基体金属的大。在使用条件下，镀层遇有腐蚀介质时，镀层先腐蚀而基体不受腐蚀，具有牺牲镀层保护基体的特点，这种镀层就是阳极性镀层。典型的如钢铁上的镀锌。
二.阴极性镀层：金属基体的活泼性比金属镀层的大。在使用条件下，只有镀层完整的将基体包覆起来，才能起到保护基体的作用。如果镀层不完整或有孔隙、破损，当发生腐蚀的时候，基体会受到腐蚀而破坏，镀层反而不发生腐蚀，并且因此而使基体腐蚀速度更快，这种镀层就是阴极性镀层。比如钢铁上的镀铜、镀镍等。
由于阴极性镀层只有完整和具有一定的厚度才对基体有保护作用，因此从防护的角度考虑应该尽量采用阳极性镀层。如果要采用阴极性镀层，则要求电镀层厚度、孔隙率等都要符合用户的要求。
