废石变成金，腐朽化神奇。当我国镍行业为镍矿资源紧缺而愁眉不展、对新疆难利用的低品位镍矿资源束手无策之时，一则轰动性新闻打破了这一困局。“排名世界前列，曾为甘肃金川铜镍矿等1000多个矿区进行矿产综合利用研究的中国地质科学院矿产综合利用研究所，正在为苏叶克北镍矿进行选冶工艺研究。”7月18日，在乌鲁木齐举行的新纪元矿业有限公司上市庆典活动中，该公司董事局主席郑锦安十分自信的讲话，为人们描绘出了低品位镍矿资源综合开发利用的美好前景。
背靠大树好乘凉。郑锦安之所以如此底气十足，关键是有中国地质科学院矿产综合利用研究所这个金字招牌及其国内一流的研发能力。实际上，2014年6月，新纪元矿业有限公司在加拿大多伦多证券交易所创业板成功上市后，在多交所特意为新纪元矿业举办的开盘庆典仪式上，郑锦安就抛出了中国地质科学院矿产综合利用研究所这个“撒手锏”，让国内外的专业人士对其镍矿的开发利用工作充满了信心。
金杯银杯，不如矿山企业的口碑。对中国地质科学院矿产综合利用研究所来说，新疆苏叶克北镍矿的选冶工艺研究和突破，只不过是该所多年来在镍矿选冶工艺研究中的一个成功缩影。长年深耕于矿产资源综合利用领域的该所所长刘亚川颇有感触地说：“市场只相信实力。这些年我们的市场项目之所以多，关键就是我们的科研成果得到了矿山企业的认可。”
镍产业发展要看别人脸色
镍是国民经济建设中不可缺少的重要的物质原料，广泛用于现代科技和工业领域。自1889年首次发现含镍铁合金的优良性能以来，陆续开发了3000多种镍合金。现在，镍的应用已涉及30多万项，主要用于耐热合金、磁性材料、电子及电气材料、触媒、储氢材料、形态记忆合金、镍镉电池、镍氢电池、铁镍蓄电池、高温陶瓷、玻璃等方面。作为一种战略金属资源，镍在航空航天、特种合金、电子材料、不锈钢等领域起着不可替代的重要作用。
从2000年开始，随着我国不锈钢、镍氢电池、电镀产业的大幅扩展，镍变得供不应求，进口量大幅上升。特别是近年来在国家政策扶植下，我国不锈钢、镍氢电池等产业发展迅速，有力带动了镍消费量的增加，也刺激了镍矿砂进口的需求。
然而，我国的镍矿资源虽然相对丰富，但与不断增长的巨大需求量相比，依然是杯水车薪。更主要的是，我国镍矿资源品位低、难选冶的特点在很大程度上制约了镍矿产业的发展。据了解，我国镍矿资源除了储量分布高度集中，仅甘肃金川铜镍矿已探明的镍储量就占全国总储量的68.5%之外，还有一个显著特点是铜镍矿石品位普遍不高，平均镍大于1%的硫化镍富矿石约占全国总保有储量的44.1%。
“我国的镍矿以硫化镍矿为主，占全国总储量的86%，仅少量矿区镍品位较高(大于1%)，大多数品位均在1%以下，这部分镍矿区多数未开采利用或小规模开采利用。目前，我国镍生产矿山利用的矿石以富矿石为主，以金川铜镍矿为例，入选矿石镍品位在1.3%～1.4%。”致力于镍矿研究开发多年的中国地质科学院矿产综合利用研究所研究员王昌良说。
我国镍矿资源还有一个特点是单一组分的镍矿床较少，95%以上的镍矿床都是多元素复合矿床。据初步统计，我国铜镍矿床中共、伴生有用组分种类达30种以上，综合利用价值较高。金川铜镍矿除了镍金属储量大而集中外，还伴生铂族金属、金、钴等17余种有用元素，有价稀贵元素种类较多，是世界同类矿床中罕见的高品级硫化铜镍矿床。
“我国镍矿品位普遍较低、共伴生组分多的特点，无疑增加了选冶的难度，致使国内相当一部分镍矿资源无法得到开发利用，新疆苏叶克北镍矿就是一个典型。”中国地质科学院矿产综合利用研究所主抓科研工作的副所长陈炳炎说。
镍矿资源综合开发水平不高直接导致了我国镍矿资源对外依存度的不断攀升。2008年，我国电解镍年产量只有14.3万吨，其中金川10.5万吨、新疆镍业0.60万吨、吉恩镍业0.30万吨，而这些仅能满足国内总需求量的20%～30%左右。据海关统计，2007年我国进口镍矿砂1556万吨，价值24.1亿美元，比上年增长3.1倍。其中，自菲律宾进口镍矿砂797万吨，比上年增长1.4倍;自印度尼西亚进口628.7万吨，比上年增长38倍;两者合计占当年我国镍矿砂进口总量的91.6%。2009年，我国镍的实际消费量高达44.7万吨;2011年，镍矿总进口量为4805.6万吨，环比增加9.92%;2012年，镍矿进口量至少在6500万吨，或可能达到7000万吨以上。
把镍行业发展的希望寄托在国外的镍矿资源上并非长久之计。虽然随着全球经济一体化的深入，坚持“两个市场，两种资源”已成为世界各国经济发展的必然趋势，但实际情况却并不乐观。近两年来，由于多种原因，菲律宾和印尼开始限制镍矿资源的出口。这直接导致了镍矿石的涨价，对中国的镍行业无疑是一个重创，也对中国如何加强难选冶镍矿的技术研究、提高其综合开发利用水平提出了更高的要求。
“中国作为镍产业大国，发展却要看别人的脸色，命运掌握在别人手里，这对我国的镍行业发展是极其不利的。”陈炳炎颇感压力地说，“中国的镍矿主要集中在金川，选冶工艺比较成熟。新疆的镍矿资源虽然也比较丰富，但品位低，比较难选，这就要求我们科研单位加强技术创新能力，为难选冶的镍矿提供强大的技术支撑。”
致力破解缺镍魔咒
面对镍矿资源对外依存度不断攀升的严峻局面，近年来，我国政府和企业采取了一系列积极有益的措施来加大自有镍产业发展，但由于需求量急剧增加，镍的市场供应仍有很大的缺口。
与此同时，我国镍矿资源的综合开发利用尚有很大空间，这不仅是镍矿资源综合开发利用的难题，也是有关科研机构多年来攻克的难关之一。刘亚川认为，随着我国铜镍矿富矿资源日渐减少，为保证镍生产的可持续发展，低品位矿的开发利用已迫在眉睫。由于低品位铜镍矿中易泥化、可浮性较好的含镁脉石(蛇纹石等)含量较高，致使精矿品位难以提高，冶炼成本增加，因此，研究如何提高低品位铜镍矿资源选矿精矿品位及回收率、降低镁含量，是关系到占全国镍矿总储量38.2%的低品位镍矿是否能经济有效利用的重大问题，同时，它将对镍矿资源的可持续开发利用及国家经济建设的发展起到十分重要的作用。
事实上，排名世界前列，曾为甘肃金川铜镍矿等1000多个矿区进行矿产综合利用研究的中国地质科学院矿产综合利用研究所，多年来凭借雄厚的人才资源和技术优势，一直致力于镍矿综合利用技术攻关，形成了一批科研成果和创新经验，为镍矿综合回收利用，为矿山企业技术改造和新矿山建设提供了技术支撑。
“作为国家公益性地调队伍，以国家紧缺矿种为方向、以解决国内矿产资源综合利用重大难题为目标进行科研攻关是义不容辞的责任。无论镍矿资源这块‘骨头’有多难啃，只要国家需要，我们就要义无反顾地冲上去!”刘亚川时常这样要求。
该所从上世纪七八十年代就开始进行镍等多金属矿综合利用技术研究，重点进行了矿石工艺矿物学和选冶技术攻关，先后为金川集团、里伍铜矿业、攀钢集团、重钢集团、龙蟒集团、中铝集团、宏达集团等各大企业提供了先进的技术支持，为矿山企业的生产工艺改进提供了指导，一大批矿山得到合理高效的开发，社会影响巨大。他们对四川丹巴杨柳坪低品位镍矿和甘肃金川低品位镍矿进行的铜镍分离新技术研究，通过采用浮选-浸出联合工艺，能最大限度地回收铜、镍，为西部地区低品位镍矿资源利用提供了合理的工艺技术。他们在金川铜镍矿的研究中，先后对不同矿区的矿石物质组成及镍渣等进行多次的工艺矿物研究，获得了宝贵的第一手资料，通过成果转化对金川公司现场生产起到了重要的指导作用，为选冶工艺的突破提供了科学依据。他们开发的酸浸渣利用工艺流程简单、经济合理、无废弃物，使金川红土镍矿得到了完全利用，既充分利用了资源又不污染环境，为红土镍矿的大量开发利用提供了一个新的途径。
